Род из восьми или девяти близкородственных видов, отличающихся друг от друга главным образом вегетативными признаками. Это вечнозеленые тенистые деревья или крупные кустарники. Таксономия тиса всегда была и остается сложной задачей. Виды Taxus в настоящее время определяются в основном географическим положением, и большинство культивируемых тисов можно с уверенностью идентифицировать только тогда, когда известно их происхождение.
Побеги тиса
Ствол у старых деревьев сбежистый, ребристый. Латеральные (боковые побеги второго порядка) располагаются равномерно вдоль основного побега, косо вверх восходящие, мутовчатое ветвление отсутствует. Терминальные (верхушечные, за счет которых нарастает длина) побеги тиса слегка доминируют над латеральными. Отличительная особенность – присутствие большого количества «спящих», латентных почек на молодых и старых побегах, в т.ч. и на стволе, которые при активном ветвлении образуют пучки. Это способствует высокую способность растения к восстановлению и регенерации после обрезки. Побеги тиса очень упругие и хорошо гнутся.
Листья тиса
Листорасположение очередное (спирально). На вертикально ориентированных побегах это ярко выражено. В процессе роста горизонтально ориентированных побегов короткие черешки изгибаются и визуально воспринимаются как двурядно расположенные. Листья тиса кожистые, мягкие, без смоляных каналов, темно-зеленые, линейные в тенистой части кроны, серповидно изогнутые в более освещенных местах, длиной 2-5 см и шириной до 3 мм. Сверху листа наблюдается выраженная продольная жилка, с нижней части две светлые устьичных полоски. На побеге держатся 4-8 лет. Содержат алкалоид, токсичны для человека.
Кора тиса
У молодых растений кора тонкая, гладкая, красно-коричневая или красно-бурая. С возрастом становится коричнево-бурой, продольно трещиноватая с отслаивающимися продольно пластинами.
Корневая система тиса
Корневая система тиса пластичная, хорошо развитая, широкая и глубокая, способна добывать воду из глубоких водоносных горизонтов. Обладает эндотрофной микоризой, что способствует адаптацию растения к любым структурам почв. Легко образует придаточные корни.
Мегастробилы тиса
Размещаются на вершинах коротких пазушных побегов, по одному и созревают в тот же год. Содержат 1 (реже 2 или 3) семязачатка. Мелкие, зеленого цвета, похожи на почки, которые перед опылением содержат на концах опылительные капли. При созревании образуют мясистый присемянник, который изначально зеленый, внешне напоминающий желудь, затем окрашивается (обычно в красный цвет, реже в желтый или оранжевый), принимает округлые формы и напоминают внешне ягоду с желеобразной консистенцией.
Микростробилы тиса
Многочисленные, размещаются по одному в пазухах вегетативных листьев внизу облиственных побегов, шаровидные, с мелкими чешуйками. Короткие ножки увеличиваются за несколько часов перед цветением. Содержит 6-14 щитковидных микроспорофиллов и во время цветения напоминает небольшие декоративные соцветия.
Семена тиса
Семена созревают в конце сентября, за 6-8 недель после оплодотворения. Продолговатые, яйцевидной формы, длиной до 8 мм и шириной до 5 мм. Сверху до верхушки или частично покрыты мясистой ягодообразной оболочкой, с которой не расстаются. Прорастают долго из-за твердой, мощной кожуры. Семена тиса токсичны.