Медленнорастущие и долговечные растения с многочисленными тонкими ветвями – прямостоячими, дуговидно изогнутыми, распадающимися во все стороны или полегающими, в большинстве декоративных видов - ребристыми и опушенными. Почти все ракитники относятся к моноподиально-симподиальной группе по типу нарастания и ветвления побегов. Побег формирования (ПФ) 10-40 см нарастает несколько лет, после чего величина прироста падает, а на прошлогодних его приростах образуются боковые побеги. Из них: верхние чаще укороченные генеративные, а нижние – вегетативные (более длинные играют роль ростовых побегов формирования и нарастают по типу материнского). На втором приросте побега формирования дочерние образуются редко, а на третьем их не бывает. Часто ПФ состоит из 1 или 2 приростов. После третьего или четверного года верхняя часть ПФ отмирает, до места возникновения дочерних из обычных, неспящих почек, которых может образовываться до 4-6 порядков с постепенным падением размеров. По мере нарастания дочерних побегов скелетная ось под тяжестью ветвей полегает, и на ней образуются новые ПФ из спящих почек. Цикл развития системы побегов формирования длится 2-3-4 года.
Листья
Простые, черешковые, голые или опушенные, тройчатые или упрощенные до одного листочка, очерёдно расположенные. Форма варьирует от узких ланцетных до яйцевидных.
Кора
Тонкая, гладкая или мелкобородчатая, на молодых побегах обычно зеленого или оливкового цвета.
Корневая система
Поверхностная или мочковатая. Побеги хорошо укореняются. Многие виды плохо переносят пересадку.
Цветки
Соцветия чаще размещаются на молодых ветвях на концах или в пазухах листьев на протяжении всей длины, или (реже) одновременно как на старых, так и на молодых побегах. Цветут обильно и продолжительно весной или летом, медоносны. Цветки мотыльковые 2-3 см, чаще желтые (белые, пурпурные, пестрые), многочисленные, могут быть в кистях, пучках по несколько штук, парные или одиночные. Чашечка воронковидная, трубчатая или колокольчатая. Завязь сидячая или (реже) на ножке. Тычинок 10.
Плоды
Линейные, растрескивающиеся бобы, с 1-2 семенами или многосемянные. Обычно опушенные, плоские, 2-3 см длиной.
Семена
Семена широко эллиптические, плоские, блестящие, оливковые, бурые, или светло-бурые, с семенным придатком, прикрепляющимся к семяножке боба. Высевают весной после стратификации.