Род Cornus часто разделяют на несколько подродов, которые по ряду признаков отличаются: дёрен (Chamaepericlymenum), кизил (Cornus), свидина (Swida), циноксилон (Cynoxylon), ботрoкариум (Bothrocaryum).
Побеги дёрена
По направлению роста у представителей рода побеги дёрена чаще круглые, прямостоячие, реже наклоненные или стелющиеся, заканчиваются одной вершинной почкой с двумя боковыми (иногда недоразвитыми). У кустарниковых видов часто глянцевые и красочные (желтые, красные). Большинство относится к моноподиально-симподиальной группе по структуре нарастания и развития побегов. Количество скелетных побегов у кустарников варьирует до нескольких десятков. Чаще они формируют округлую крону, т.к. периферические оси полегают в части основания. Новые скелетные побеги формируются в основании и на нижней половине турионов (вегетативных побегов, образующихся на корневищах). Побеги ветвления первого порядка иногда образуются только на второй год и нарастают несколько лет, заканчиваясь терминальным щитковидным соцветием. Под соцветием образуется пара укороченных вегетативных побегов, которые на следующий год дают генеративный прирост в виде пары дочерних побегов ветвления. Верхние боковые побеги формируют в конце цикла терминальные соцветия. Нижние боковые побеги после нескольких лет отмирают. Нарастание системы побегов формирования (СПФ) происходит за счет замещающих побегов ветвления под соцветием. В СПФ чаще около десятка порядков побегов ветвления.
Листья дёрена
Простые, супротивно расположенные (реже очередные), на длинных черешках с хорошо выраженным перистым жилкованием, по краю цельные, от узко-яйцевидных или ланцетных до широких, с вытянутой вершиной, клиновидные или округлые в основании, сверху чаще голые и гладкие (есть виды с морщинистыми листьями), нижняя часть листовой пластины обычно опушена. Цвет варьирует, осенью листья дёрена меняют цвет на желтые и розоватые тона, в культуре наиболее популярны пестролистные сорта.
Кора дёрена
У большинства видов тонкая, гладкая, блестящая или с восковым налетом. Зимой часто кора дёрена становится красной, желтой или зеленой. Содержит много таннидов.
Корневая система дёрена
Определяется видом. Встречается стержневая (дерен мужской), обширная мочковатая (дерен Коуза) и поверхностная (дерен белый, кроваво-красный).
Цветки дёрена
Цветки дёрена образуются из почек побегов прошлого года с верхушечным и боковым расположением на зимующем побеге. Цветение весной, в начале лета, часто бывает повторное. Цветки обоеполые (реже раздельнополые, в этом случае двудомные), мелкие, многочисленные, зеленовато-белые, желтовато-белые (реже темно-пурпурные), собраны в соцветия: либо в сложные полузонтики, либо в сложные щитки. Характерно наличие крупных прицветников. Чашечка трубчатая или трубчато-цилиндрическая, цельная или надрезанная на 4 зубчатых листочка. Лепестков 4.
Плоды дёрена
Плоды появляются в конце лета – начале осени. Костянки, 6-8 мм в поперечнике, съедобные у некоторых видов, в тои или иной мере сочные и мясистые.
Семена дёрена
Мелкие косточки, в той или иной степени вытянутые, эллиптические, зауженные к вершинам. Грунтовая всхожесть около 20-25%. Перед весенним посевом нуждаются в стратификации.